Padroni dell'aria

Battito alare e velocità del volo

Negli Insetti, l'efficienza del volo sembra dipendere soprattutto dalla frequenza del battito alare. Infatti, i migliori volatori sono i Ditteri e gli Imenotteri, che si differenziano da tutti gli altri Insetti per avere una frequenza molto alta, compresa tra circa 100 e 1047 battiti al secondo, record quest'ultimo detenuto dai moscerini del genere Forcipomyia (Diptera Ceratopogonidae). L'elevata frequenza del battito alare dà alle specie di questi due ordini la capacità di rimanere ferme in volo ed una eccezionale manovrabilità, come testimoniano gli Imenotteri Apoidei (api e bombi), ma soprattutto i Ditteri Sirfoidei (piccole "mosche" di aspetto simile alle vespe), che librandosi in aria sono in grado di muoversi avanti e indietro, a destra e a sinistra, su e giù.
Anche in altri ordini si trovano eccezionalmente ottimi volatori, con frequenze del battito alare non di molto inferiori a quelle dei Ditteri e degli Imenotteri, quali i Coleotteri del genere Coccinella (75-91 battiti/sec) e i Lepidotteri del genere Macroglossum (72-85 battiti/sec).
Tra questi ottimi volatori vanno annoverate anche le grandi libellule (Odonata Anisoptera), quali le specie del genere Aeshna, nonostante abbiano un battito alare nettamente più lento (22-28 battiti/sec). Esse, infatti, hanno un volo potente e veloce (fino a 25 km all'ora) e grande manovrabilità grazie alla capacità di muovere in maniera indipendente, ma coordinata, le due paia di ali, che funzionano come fossero due distinti motori, uno anteriore ed uno posteriore.
In generale, però, gli Insetti con un battito alare lento non sono buoni volatori. Ne sono un esempio le farfalle, il cui caratteristico volo lento ed ondeggiante, il cosiddetto volo sfarfallato, è dovuto prevalentemente ai semplici movimenti verticali delle ali e alla bassa frequenza del battito alare, che nella maggior parte delle specie è compresa tra 5 a 12 battiti al secondo.
Altri Insetti che volano con frequenze del battito alare relativamente basse, al di sotto dei 50 battiti al secondo, sono gli Efemerotteri, gli Ortotteri, i Plecotteri, gli Emitteri, molti Coleotteri, i Neurotteri, i Mecotteri e i Tricotteri.
A differenza della frequenza del battito alare, la velocità è stata fino ad oggi poco o male studiata. Di certo si sa che essa è determinata da numerosi caratteri individuali (massa corporea, dimensioni, età, sesso, alimentazione, tipo di attività, ecc.) e altrettanto numerosi fattori ambientali (temperatura, umidità, radiazione solare, vento, quantità di ossigeno, ecc.). Inoltre, i diversi metodi applicati allo studio della velocità (in cattività, in natura, nel tunnel del vento, ecc.) influiscono notevolmente sui dati raccolti, rendendo spesso impossibile qualsiasi confronto. Attualmente, si ritiene che la maggior parte degli Insetti volino a velocità inferiori a 21 km all'ora.