Padroni dell'aria

Quante ali hanno gli Insetti?

Di norma gli Insetti hanno due paia di ali, che si inseriscono sul secondo e sul terzo segmento del torace, ma le eccezioni a questa regola sono varie e numerose. Infatti, vi sono molte specie completamente senza ali, tantissime che ne hanno un solo paio, dato che l'altro paio si è trasformato per assolvere funzioni diverse dal volo, e altre ancora in cui le ali sono presenti solo negli individui di sesso maschile o in una determinata fase del ciclo biologico.

Gli Insetti senza ali

Gli Insetti privi di ali si dicono atteri, che significa appunto senza ali. L'assenza delle ali (atterismo) è la principale caratteristica degli Apterigoti. In questi Insetti, l'assenza delle ali è un carattere rivelatore della loro primitività, ereditato dai loro lontani progenitori senza alcuna modificazione, e per questo motivo viene definito atterismo primario.
Gli Apterigoti, però, non sono gli unici Insetti atteri. Infatti, anche tra gli Pterigoti esistono molte specie attere. Tuttavia, a differenza dei primitivi Apterigoti, queste specie discendono tutte da progenitori alati ed hanno perso le ali durante l'evoluzione, ragion per cui il loro viene definito atterismo secondario. L'atterismo secondario si manifesta in molti ordini diversi come adattamento ad ambienti particolari, quali le grotte, gli interstizi del suolo, gli ambienti ventosi di alta montagna (ad esempio negli Ortotteri, negli Emitteri, nei Coleotteri, nei Ditteri, negli Psocotteri, ecc.) o ad uno stile di vita strettamente parassitico (ad esempio nei Pidocchi e nelle Pulci). Inoltre, l'atterismo secondario è spesso caratteristico di uno solo dei due sessi, più frequentemente quello femminile, come si osserva in molte specie di Imenotteri (ad esempio i Mutillidi), o di individui di sesso neutro, come le operaie ed i soldati delle Formiche.

Gli Insetti con ali modificate

Tra gli Pterigoti vi sono diversi ordini che presentano ali più o meno modificate.
Nei Coleotteri, che da soli costituiscono per numero di specie più del 36% di tutti gli Insetti viventi, le ali anteriori si sono ispessite e sclerificate a formare le elitre. Queste servono a proteggere, come degli scudi, le ali posteriori membranose, che a riposo vengono tenute ripiegate sotto le elitre e vengono poi dispiegate per volare.
Anche nelle specie alate degli Ortotteri, dei Dermatteri e delle Blatte sono presenti ali anteriori indurite, che vengono talora chiamate tegmine e svolgono una funzione protettiva analoga a quella delle elitre dei Coleotteri, sebbene siano molto meno coriacee.
Negli Emitteri Eterotteri, invece, le ali anteriori sono sclerificate solo nella metà posteriore e perciò prendono il nome di emielitre.
Nei Ditteri, al contrario, la modificazione ha interessato le ali posteriori, che si sono trasformate in due piccole protuberanze a forma di clava, chiamate bilancieri o halteres. Queste curiose strutture servono probabilmente a dare equilibrio durante il volo e la loro forma, così radicalmente diversa da quella delle ali, fa sì che questi Insetti sembrino avere un solo un paio di ali anziché due, come indica il loro nome (Ditteri = a due ali).