Padroni dell'aria

Gli Insetti sono gli unici invertebrati a possedere le ali. Sono anche i primi animali ad avere conquistato l'ambiente aereo nel corso della storia della vita sulla Terra. Tale conquista avvenne più di 300 milioni di anni fa e rese accessibili agli Insetti ambienti e risorse non ancora sfruttati da alcun altro gruppo animale, come le parti più elevate degli alberi. Inoltre, il volo diede agli Insetti la possibilità di sfuggire più facilmente ai predatori e di diffondersi su tutte le terre emerse.

Le ali

Le ali degli Insetti sono formate da due membrane sovrapposte di cuticola, lo stesso materiale di cui è fatto l'esoscheletro, e, a differenza di quelle degli Uccelli, sono totalmente prive di tessuto muscolare. A sostenerne e rafforzarne la struttura, però, vi sono degli ispessimenti tubulari cavi, formati dalle due membrane cuticolari, che vengono chiamati venature alari. Queste comunicano con la cavità del corpo e al loro interno circola l'emolinfa; le venature principali, inoltre, contengono anche tracheole e fibre nervose sensoriali.

Sezione di un'ala di insetto.
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Le venature alari

L'insieme della disposizione e dello sviluppo delle venature alari prende il nome di venulazione e le aree membranose comprese tra le venature sono chiamate celle. Queste vengono distinte in celle chiuse, se risultano completamente delimitate da venature, e in celle aperte, se raggiungono il margine dell'ala. Fai clic qui per avere ulteriori informazioni.

La venulazione delle ali

La disposizione delle venature non è casuale, ma segue uno schema preciso. Il merito di questa scoperta va a Comstock e Needham, che alla fine del XIX secolo proposero un modello ipotetico di venulazione, da cui probabilmente sono derivati tutti i modelli attuali, e diedero un nome ed un numero a tutte le venature e a tutte le celle. Questo sistema di nomenclatura, sebbene continuamente modificato alla luce dei più recenti studi, è utilizzato ancora oggi dalla maggior parte degli entomologi.

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Negli Insetti attuali la venulazione è estremamente variabile: negli ordini più primitivi, come gli Odonati (libellule) e gli Efemerotteri (effimere), le venature sono molto sviluppate e disposte a reticolo (disegno in alto), mentre in quelli più evoluti, come gli Imenotteri (vespe, api, ecc.), sono ridotte e semplificate (disegno in basso). Appare quindi probabile che vi sia stata una tendenza evolutiva generale verso la fusione delle ramificazioni delle venature alari a formare sistemi di sostegno più robusti ed efficaci.

In certe famiglie e in certi generi di Insetti, la disposizione delle venature alari è talmente caratteristica da costituire un ottimo carattere per distinguere specie simili.

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